Personalità di spicco dell'ambiente bolognese, Prospero Fontana svolse una vasta attività nell'arco di numerosi decenni, partendo dallo studio dei dipinti elegantissimi di Parmigianino e di Francesco Salviati e proseguendo con l'adesione alla pittura ornata e "cortese" di Giorgio Vasari. Attivo a Firenze, Città di Castello e Roma, introduce a Bologna una cultura di vasto respiro, informata delle novità del tempo. Nella sua bottega si educa la figlia Lavinia, celebre ritrattista.